Angkor What?!

Siem Reap

Na enkele dagen te relaxen op de Cambodjaanse eilanden is het tijd voor het echte werk: het bekende tempel complex van Angkor Wat in Siem Reap. Het Angkor complex is één van de belangrijkste archeologische sites in Zuidoost Azië. Het is de nationale trots van Cambodja: het staat afgebeeld op de Cambodjaanse vlag en 1 van de lokale bieren kreeg de toepasselijke naam ‘Angkor’. Erg creatief zijn ze hier niet want het andere bier dat je overal kan verkrijgen heet ‘Cambodia’. Het Angkor complex dateert vanuit het vroegere Khmer tijdperk en omvat overblijfselen van de 9^de tot de 14^de eeuw. Angkor Wat (de bekendste tempel) is echter maar 1 tempel uit een heel uitgestrekt gebied van tempels met elk hun eigen karakteristieken. We willen uitgebreid de tijd nemen om deze tempels te bezoeken en kopen daarom een pasje voor drie dagen aan. We beginnen niet vanaf de eerste dag met een tempelbezoek want we hebben een heel erg lange busrit achter de rug: vanuit Sihanoukville naar Phnom Penh (6 uur bussen) en hierna de nachtbus naar Siem Reap, waardoor we om 5u in de ochtend aankomen in ons hostel. Na het inchecken hebben we kort het centrum van Siem Reap bezocht en zijn we vooral blij met de vele straatkraampjes die verse fruishakes maken voor $1 (ja in Cambodja is het gebruikelijk om met Amerikaanse Dollar te betalen). Geen bijzonder actieve dag met andere woorden, maar af en toe een beetje bekomen van de lange busritten is zeker ook nodig.

Op dag 2 vliegen we er helemaal in en beginnen we met de ‘grand circuit + sunset tour’. Deze tour gaat langs de ‘minder gekende’ tempels en eindigt met een zonsondergang. De meest aangeraden manier om de tempels te bezoeken is via een tuktuk. Via het hostel vinden we twee andere reizigers die samen met ons op pad gaan zodat we de kosten kunnen delen. Zonder heel goed te weten wat we juist kunnen verwachten van deze tour zijn we vanaf onze eerste stop erg onder de indruk van de tempels die we te zien krijgen. Ze zijn allemaal erg verschillend en de details die je terug vindt zijn prachtig. Hoe hebben ze dit eeuwen geleden voor elkaar gekregen? Van de zonsondergang krijgen we jammer genoeg niet veel te zien door de plaatselijke bewolking, maar we hebben er een fijne dag opzitten! ’s Avonds zijn we nog iets gaan eten met onze medepassagiers van de tuktuk en kruipen we op tijd in ons bed voor de ‘sunrise tour’ die de volgende dag om 5:00 ’s ochtends begint (autch).

Tenminste… Dat was het idee. Netjes om half vijf in de ochtend staan we beneden klaar in het hostel. De receptie was alleen vergeten om een chauffeur te verwittigen waardoor we pas rond 25 na 5 konden vertrekken naar de site… We hopen om nog voor zonsopgang aan Angkor Wat te geraken, maar dit lijkt al snel een hopeloze zaak aangezien er uitgerekend vandaag een marathon wordt gelopen rond het complex. We zijn dus voor niets in het ‘putteke van de nacht’ uit ons bed gekropen… Na het nodige gegrom en gevloek besluiten we om er toch het beste van te maken… Er staan immers al weer enkele prachtexemplaren op de planning. Tegen de middag hebben we even genoeg van de tempels en zakken we terug af naar het centrum van Siem Reap om onszelf te belonen met één van die heerlijke fruitshakes.

Op onze laatste tempeldag gaan we de afgelegen lady tempel (of women tempel) en het mine museum bezichtigen. We besluiten om ditmaal onze eigen tour te organiseren want we hebben opgemerkt dat het hostel het niet zo nauw neemt met de goedkoopste prijzen aan te bieden (wat je nochtans wel zou verwachten van een backpackers hostel). Tegen de middag sluiten we een deal met een tuktukchauffeur en die rijdt vandaag met ons rond voor $15 (in plaats van $35 in het hostel). Heel blij dat we deze extra tempel hebben bezocht en ook een stop hebben gemaakt bij het kleine mine museum. Dit museum is een lokaal initiatief dat de inkomsten gebruikt voor de opvang van minderbedeelde kinderen en het ontmijnen van lokale dorpen. Naar verluid zouden er verspreid over heel Cambodja nog miljoenen niet geëxplodeerde mijnen liggen, en elk jaar vallen er hierdoor nog vele doden en gewonden. Dat is ook de reden waarom het wordt afgeraden om als toerist van de verharde wegen af te wijken.

’s Avonds besluiten we een biertje te gaan drinken met drie andere mensen uit het hostel in een danscafé met de toepasselijke naam ‘Angkor What?!’. Het is om middernacht de 27^ste verjaardag van Kim waardoor er al snel wordt overgeschakeld naar cocktails, shots en gratis bier (met dank aan de Belgische barman uit Kapellen). We hoeven je niet te vertellen dat de overvloed aan alcoholische dranken de volgende dag is getransformeerd naar een ‘ferme Cambodjaanse kater’ en we komen dan ook niet veel verder dan tot aan het zwembad en de lokale pizzeria. Net zoals bij Tom blijft het in ieder geval een onvergetelijke verjaardag!

Kratie

Onze laatste stop in Cambodja is het stadje Kratie dat meer in het Oosten van het land ligt. Kratie is een klein dorpje waar niet zoveel te zien is en dat bekend staat om de aanwezigheid van de Irrawaddy dolfijnen in de Mekong rivier. We beslissen dan ook om één dag te gaan kajakken zodat we hopelijk deze unieke dieren kunnen spotten en één dag het kleine eiland Koh Trong kunnen bezoeken.

Na ons ontbijt nemen we de ferry naar het aanliggende eiland om hier een fietstocht te maken. Het belooft een relaxte dag te worden want het eiland zelf is echt heel klein. Er rijden geen auto’s en er is maar één klein fietsweggetje dat het hele eiland rondgaat.  Tegen de namiddag loopt de temperatuur hoog op we zijn dan ook heel blij dat ons hotel voorzien is van een zwembad voor een verfrissende plons in het water. De volgende dag staan we vroeg op om te gaan kajakken. De Irrawaddy dolfijn is 1 van de meest bedreigde diersoorten ter wereld en komt alleen maar voor in het zoete water van de Mekong rivier in Cambodja en Laos. Er zijn nog maar een 80 tal van deze dolfijnen over waarvan er een 25 rond Kratie zouden leven. Wij hebben geluk want tijdens onze kajaktrip kunnen we er 2 van heel dichtbij spotten en zien we er nog veel meer in de verte. Onze stop in Kratie was hierdoor echt de moeite en we zijn nu helemaal klaar om Cambodja achter ons te laten en Noordwaarts te trekken richting Laos. Eerste stop in Laos, ‘de 4000 eilanden’!